中大西洋探検：アセンション島とセントヘレナ島の探検

セネガルを出発して以来、ケープタウンを目指して南下する途中、ブラジルとアフリカの中間地点にある2つの離島を訪れ、陸上で過ごした時間の2倍もの時間を海上で過ごしてきました。アセンション島とセントヘレナ島はどちらも英国の海外領土であり、私たちがこれまで訪れた中で間違いなく最も風変わりなコミュニティの一つです。不思議なことに、私たちは以前にもここを訪れたことがあり、船に乗っていた乗客の中で再訪者はごくわずかでした。
アセンション島では、アンテナの多さ（人よりもアンテナの方が多いと確信している）と、厳重な警備が施された施設の数々に再び驚かされた。その中には、必要に応じてスペースシャトルも着陸できるよう十分に大きく建設された、ここにある米空軍基地の滑走路も含まれている。アセンション島には常住住民はおらず、米空軍基地と英空軍基地の外で居住が許可されているのは、約800人の契約職員（そのほとんどが科学者）だけである。 ここに住む人々は、しばしば複数の役割を担っている――巡査、裁判所書記官、アマチュア歴史家などだ。訪問にはビザが必要である。
この場所の風景は不気味だ――島の実質的に全域が溶岩で覆われており、赤っぽい灰や黒い岩が見られるが、どこもほこりっぽく、木はほとんど生えていない。ゴルフコースでさえ（「世界一ひどいコース」と誇らしげに謳っているが）、芝生はほとんどない。 とはいえ、ここにはかなり興味深い動物たちがいます――非常に大きく成長する陸ガニ、ここで生まれ、2～3年ごとにブラジルから戻ってきて産卵するウミガメ、そして数種類の鳥類。その中には、かなり好奇心旺盛なススイロアジサシの大規模な繁殖地（下の写真参照）もあります。

すると、なんと！　その最高峰――まさにその名にふさわしい「グリーン・マウンテン」――の頂上には、さまざまな種類の外来樹木が植えられた、まるで森のような場所が広がっていました。そこは暑さやほこりから逃れて木陰で一息つける場所であり、科学者たちは、ほんの数年前まで絶滅したと考えられていた固有種をここで栽培しています。その眺めもまた圧巻でした。
ナポレオンの最後の流刑地として最もよく知られるセントヘレナ島にたどり着くまで、さらに数日の航海が続いた。近づくにつれて不気味な印象を受けるが、実際には、様々な楽しみがある親しみやすい場所だった。

上には、高さ約300フィートのハート型の滝があります。滝の水が流れていなかったにもかかわらず、とても美しい光景でした。

ここのゴルフコースは、明らかに緑豊かでプレーしやすいだけでなく、生息数が300～500羽未満とされている固有種のワイヤーバードも数多く観察できました。 私の背丈ほどもあるアガパンサスに囲まれたナポレオンのロングウッド・ハウスには、興味深い歴史的記念品や芸術品が所狭しと展示されており、プランテーション・ハウスと呼ばれる総督公邸には、テニスコートと、ジョナサンとデイヴィッドという2頭のアルダブラゾウガメが誇らしげに暮らしている。ジョナサンは182歳だと言われている。

「ジェイコブズ・ラダー」――目眩がするほど急な699段の階段――は、最も体力に自信のある人でさえも苦戦するほどでしたが、どうやら当施設の若い入居者の一人が、10分足らずで登りきったようです。

ある晩、私たちは代理知事、上級行政官、首席経済学者、財務局長をはじめとする島の役人たちと時間を過ごし、この島が年間約3,000万ドルの英国からの補助金に依存しているものの、彼らは自立を切望していることを知りました。 人口約4,000人の住民たちは、自らを「セインツ」と呼んでいる。ヨハネスブルグからの週1便の飛行機の運航状況がラジオで報じられるほど孤立した社会で生活しているとは想像し難いが、セインツたちは自分たちの生活を愛しており、他の場所に住みたいとは考えていないようだ。

この旅行記の締めくくりは、アセンション島のボートスウェイン・バード島沖で撮影された、まさに息をのむほど美しい「シップ」の写真です（同島の住民の方からご提供いただきました）。