Exploración del Atlántico Medio: Descubriendo las islas de Ascensión y Santa Elena

Desde que salimos de Senegal, hemos pasado el doble de tiempo en el mar que en tierra mientras nos dirigimos hacia el sur, en dirección a Ciudad del Cabo, y hemos visitado dos islas remotas situadas más o menos a mitad de camino entre Brasil y África. Las islas de Ascensión y Santa Elena son territorios británicos de ultramar y, sin duda, se encuentran entre las comunidades más singulares que hemos visitado. Curiosamente, ya habíamos estado aquí antes y éramos de los pocos pasajeros a bordo que volvían a visitarlas.
En Ascensión, nos volvió a sorprender la cantidad de antenas (estoy convencido de que hay más antenas que personas) y de instalaciones de alta seguridad, incluida una pista de aterrizaje en la base de la Fuerza Aérea estadounidense, construida con las dimensiones suficientes para que, en caso necesario, pudiera aterrizar el transbordador espacial. Ascensión no tiene residentes: solo unos 800 contratistas (en su mayoría científicos) tienen permiso para vivir aquí, fuera de las bases de las Fuerzas Aéreas estadounidense y británica. Los que viven aquí suelen tener varios trabajos: agente de policía, secretario judicial, historiador aficionado, etcétera. Los visitantes deben tener un visado.
El paisaje del lugar resulta inquietante: prácticamente toda la isla es lava —en parte ceniza roja, en parte roca negra—, pero todo está cubierto de polvo y prácticamente sin árboles. Incluso el campo de golf (que se enorgullece de ser el peor del mundo) carece casi por completo de césped. Sin embargo, aquí hay algunos animales bastante interesantes: cangrejos terrestres que alcanzan un tamaño considerable, tortugas marinas nacidas aquí que regresan de Brasil cada dos o tres años para poner sus huevos y varias variedades de aves, incluida una colonia bastante numerosa de charranes tiznados(véase la foto de abajo) quese mostraron bastante curiosos.

Entonces, ¡sorpresa! En la cima del pico más alto —acertadamente llamado Green Mountain— hay todo un bosque de árboles introducidos de muchas variedades —un refugio a la sombra del calor y el polvo— donde los científicos cultivan plantas endémicas que se consideraban extintas hace tan solo unos años. Las vistas también eran impresionantes.
Disfrutamos de unos días más en el mar antes de llegar a Santa Elena, conocida sobre todo por ser el último lugar de exilio de Napoleón. Aunque al acercarse parece igualmente inquietante, en realidad es un lugar acogedor con diversas opciones de ocio.

Arriba se ve una cascada con forma de corazón, de unos 300’ de altura; una vista preciosa, aunque no se viera el agua cayendo.

El campo de golf de aquí es notablemente más verde y más fácil de jugar, y además ofrece un magnífico espectáculo de aves endémicas de la familia de los passeriformes, de las que, según se dice, quedan menos de 300-500 ejemplares. La Longwood House de Napoleón, situada entre agapantos tan altos como yo, estaba repleta de interesantes recuerdos históricos y obras de arte, y la residencia del gobernador, llamada Plantation House, cuenta con una pista de tenis y dos tortugas terrestres gigantes de Aldabra, Jonathan y David. Se dice que Jonathan tiene 182 años.

La Escalera de Jacob —una vertiginosa sucesión de 699 peldaños— resultó ser todo un reto incluso para los más en forma, aunque, al parecer, uno de nuestros jóvenes residentes la subió en menos de 10 minutos.

Pasamos parte de una tarde con las autoridades de la isla, entre las que se encontraban el gobernador en funciones, el administrador jefe, el economista jefe y el director de finanzas, y nos enteramos de que la isla depende de una subvención del Reino Unido de unos 30 millones de dólares al año, aunque aspiran a la autosuficiencia. Sus aproximadamente 4.000 habitantes se hacen llamar «Saints». Cuesta imaginar cómo es vivir en una sociedad tan aislada que incluso se informa por la radio del estado del vuelo semanal procedente de Johannesburgo, pero los Saints parecen disfrutar de su vida y no desean vivir en ningún otro sitio.

Para cerrar este diario de viaje, os dejo una foto sencillamente preciosa del «Ship» frente a la isla Boatswain Bird, en Ascensión (por cortesía de un vecino).