Exploration de la région du Mid-Atlantic : à la découverte des îles de l'Ascension et de Sainte-Hélène

Depuis notre départ du Sénégal, nous avons passé deux fois plus de temps en mer que sur la terre ferme, alors que nous mettons le cap vers le sud en direction du Cap, en faisant escale sur deux îles isolées situées à peu près à mi-chemin entre le Brésil et l’Afrique. Les îles de l’Ascension et de Sainte-Hélène sont toutes deux des territoires britanniques d’outre-mer et comptent sans aucun doute parmi les communautés les plus insolites que nous ayons visitées. Curieusement, nous étions déjà venus ici auparavant et faisions partie des rares passagers à revenir sur ces îles.
Sur l’île de l’Ascension, nous avons de nouveau été stupéfaits par le nombre d’antennes (je suis persuadé qu’il y a plus d’antennes que d’habitants) et de sites hautement sécurisés, notamment la piste d’atterrissage de la base aérienne américaine locale, construite pour être suffisamment grande pour accueillir la navette spatiale si nécessaire. L’île de l’Ascension ne compte aucun résident permanent : seuls quelque 800 contractuels (principalement des scientifiques) sont autorisés à y vivre en dehors des bases aériennes américaines et britanniques. Ceux qui y vivent occupent souvent plusieurs fonctions : agent de police, greffier, historien amateur, etc. Les visiteurs doivent être munis d’un visa.
Le paysage de l’île est inquiétant : pratiquement toute l’île est constituée de lave — tantôt de cendres rouges, tantôt de roches noires — mais le tout est poussiéreux et pratiquement dépourvu d’arbres. Même le parcours de golf (qui se vante fièrement d’être le pire au monde) est presque dépourvu d’herbe. On y trouve toutefois des animaux assez intéressants : des crabes terrestres qui atteignent une taille impressionnante, des tortues marines nées ici qui reviennent du Brésil tous les deux ou trois ans pour pondre leurs œufs, ainsi que plusieurs variétés d’oiseaux, dont une importante colonie de sternes fuligineuses(voir photo ci-dessous) quise sont montrées très curieuses.

Et là, surprise ! Au sommet du plus haut pic — qui porte bien son nom, Green Mountain — se trouve une véritable forêt d’arbres introduits de nombreuses variétés — un havre ombragé à l’abri de la chaleur et de la poussière — où des scientifiques cultivent des plantes endémiques que l’on croyait éteintes il y a encore quelques années. La vue était également impressionnante.
Nous avons passé encore quelques jours en mer avant d’atteindre Sainte-Hélène, surtout connue pour avoir été le lieu d’exil définitif de Napoléon. Bien qu’elle semble tout aussi inquiétante à l’approche, c’est en réalité un endroit accueillant offrant de nombreuses distractions.

Ci-dessus, on peut voir une cascade en forme de cœur, haute d'environ 300 pieds, qui offre un spectacle ravissant même si l'eau ne coulait pas à ce moment-là.

Le parcours de golf est ici nettement plus verdoyant et plus praticable – et il offre également un très beau spectacle grâce aux oiseaux-fils endémiques, dont il ne resterait, dit-on, que 300 à 500 exemplaires. La Longwood House de Napoléon, nichée au milieu d’agapanthes aussi grands que moi, regorgeait de souvenirs historiques et d’œuvres d’art fascinants, tandis que la résidence du gouverneur, appelée Plantation House, abrite fièrement un court de tennis et deux tortues géantes d’Aldabra, Jonathan et David. On dit que Jonathan a 182 ans.

L’Échelle de Jacob – un escalier vertigineux de 699 marches – s’est avérée un véritable défi, même pour les plus sportifs, même si, apparemment, l’un de nos jeunes résidents a réussi à la gravir en moins de 10 minutes.

Nous avons passé une partie de la soirée avec des responsables de l’île, notamment le gouverneur par intérim, l’administrateur en chef, l’économiste en chef et le directeur des finances, et nous avons appris que l’île dépendait d’une subvention britannique d’environ 30 millions de dollars par an, mais qu’elle aspirait à l’autonomie financière. Les quelque 4 000 habitants se surnomment eux-mêmes les « Saints ». Il est difficile d’imaginer vivre dans une société si isolée que le déroulement du vol hebdomadaire en provenance de Johannesburg est annoncé à la radio, mais les Saints semblent aimer leur vie et ne souhaitent vivre nulle part ailleurs.

Pour conclure ce carnet de voyage, voici une photo tout simplement magnifique du « Ship » au large de l'île Boatswain Bird, à l'Ascension (avec l'aimable autorisation d'un autre résident).