Chemin de fer de White Pass, Skagway, Alaska

Ce matin, le réveil a sonné très tôt : à 5 h 30 pour un rendez-vous à 6 h 10. Nous avons pris la navette jusqu’à Haines, puis nous sommes montés à bord d’un ferry à grande vitesse qui nous a fait traverser le détroit jusqu’à Skagway.
Une fois sur place, nous avons attendu quelques minutes avant de monter à bord des wagons rénovés du White Pass & Yukon Railway pour un voyage dans le temps.
« La ligne White Pass & Yukon Route grimpe du niveau de la mer à Skagway jusqu’à près de 3 000 pieds au sommet en seulement 20 miles et présente des pentes raides de près de 3,9 %. La construction des 110 miles de voie ferrée a constitué un défi à tous les égards. Elle a nécessité la réalisation de virages à 16 degrés à flanc de falaise, le percement de deux tunnels, ainsi que la construction de nombreux ponts et viaducs. Les travaux du tunnel au mile 16 se sont déroulés en plein cœur de l’hiver ; de fortes chutes de neige et des températures descendant jusqu’à 60 en dessous ont ralenti les travaux. Les ouvriers ont atteint le sommet du White Pass le 20 février 1899, et dès le 6 juillet 1899, la construction avait atteint le lac Bennett et le début de la ligne longeant la rivière et les lacs.
Ce projet de 10 millions de dollars était le fruit d’un financement britannique, d’une ingénierie américaine et d’une maîtrise d’œuvre canadienne. Des dizaines de milliers d’hommes et 450 tonnes d’explosifs ont surmonté un climat et une géographie rudes et difficiles pour créer cette merveille d’acier et de bois. »

Nous avons pris des voitures similaires à celle-ci pour notre Itinéraire

Nous étions 57 et, comme il s'agissait d'The World, nous disposions de trois wagons et avons donc pu nous installer confortablement. Les sièges ont été retournés pour le trajet du retour, ce qui a permis à tout le monde de profiter d'une belle vue.

L'une des anciennes locomotives à vapeur (construite en 1947) remises à neuf

Nous avions un excellent narrateur dans notre voiture qui nous a donné de nombreuses informations, complétées par les brochures que chacun d’entre nous avait reçues. À peu près tous les miles du parcours, il y avait un panneau indicateur, une anecdote ou un endroit où prendre des photos. Le paysage était à couper le souffle, et nous avons eu la chance d’avoir un temps suffisamment clair pour pouvoir admirer les « pics en dents de scie » et les montagnes qui, selon le guide, sont rarement visibles.

Rocky Point, au mile 6,9 – Une vue imprenable sur la partie inférieure de la vallée, avec Skagway, le mont Harding et le glacier Harding en arrière-plan

Glacier de Harding

Buchanan Rock – ce panneau a été peint par le groupe « Buchanan Boys Tour » en hommage à George Buchanan, un philanthrope de Détroit qui emmenait des garçons en Alaska chaque été entre 1920 et 1930.

Vues de la vallée où les mineurs avançaient péniblement avant la construction du chemin de fer

Drapeaux à la frontière représentant les États-Unis, le Canada, l'Alaska, la Colombie-Britannique et le Yukon

Au sommet, à 2 885 pieds d'altitude, nous nous sommes arrêtés quelques minutes le temps que la locomotive soit déplacée à l'autre extrémité du train, puis nous avons entamé notre descente, tout en profitant toujours de ce temps magnifique.

Au départ du sentier du glacier de Denver se trouve un wagon de queue offert, que l'on peut louer à la nuitée.

De retour au niveau de la mer, nous avons été déposés à quelques pâtés de maisons de l’endroit où nous avions embarqué. Sans surprise, c’était l’équivalent d’une boutique de souvenirs, sauf qu’il s’agissait d’une ville entière (Skagway) préservée telle qu’elle était il y a plus de 100 ans. Bien qu’elle compte encore un certain nombre de saloons et de brasseries, la plupart des bâtiments ont été reconvertis en boutiques de souvenirs, galeries d’art, petits musées et restaurants. Les trottoirs surélevés en bois sont toujours là, mais ils encadrent désormais des rues pavées plutôt que des chemins de terre.

Après avoir rapidement jeté un coup d'œil à la boutique de souvenirs de la gare, nous avons décidé de retourner à pied jusqu'à l'embarcadère du ferry, où se trouvait un restaurant qui nous avait été recommandé. Il n'était que 11 h 45, mais nous espérions éviter la foule.
Notre ferry de retour ne partait qu'à 14 h, nous avions donc un peu de temps à tuer. La rue principale de Skagway est très longue et nous l'avons parcourue dans son intégralité, en ne nous arrêtant qu'une seule fois pour manger une glace. De retour à l'embarcadère, nous avons retrouvé le reste de notre groupe, et peu après, nous étions déjà en route pour Haines.

Vues nocturnes de Skagway