Exploration de la région du Mid-Atlantic : Napoléon sur l'île de Sainte-Hélène

Jamestown, capitale du territoire britannique d'outre-mer de Sainte-Hélène, de l'Ascension et de Tristan da Cunha, est également la principale agglomération historique de l'île de Sainte-Hélène, située dans une vallée en forme de V sur sa côte nord-ouest ; c'est le seul port de l'île et le centre de son réseau routier et de ses communications.

Imaginez la consternation de Napoléon lorsqu’il s’est rendu compte qu’il n’était pas exilé en Amérique comme il s’y attendait, mais sur l’île isolée de Sainte-Hélène, au milieu de l’Atlantique. Située à 1 200 miles de la masse continentale la plus proche, au large de la côte ouest de l’Afrique, Sainte-Hélène était le choix idéal pour l’exil de Napoléon… après tout, la dernière chose que voulaient les Britanniques, c’était une répétition de l’épisode de l’île d’Elbe !
Napoléon arriva à Sainte-Hélène le 15 octobre 1815, après dix semaines en mer à bord du HMS Northumberland. William Balcombe, un employé de la Compagnie des Indes orientales et ancien ami de la famille de l’empereur français, hébergea Napoléon au Briars Pavilion dès son arrivée sur l’île. Cependant, quelques mois plus tard, en décembre 1815, l’empereur fut transféré à Longwood House, une propriété voisine réputée pour être particulièrement froide, peu accueillante et infestée de rats.

Après avoir passé une nuit à Jamestown dans un bâtiment qui n'existe plus aujourd'hui, Napoléon visita sa future résidence d'exil, la Longwood House, dont la rénovation avait été ordonnée afin de l'adapter aux besoins de l'ancien empereur. Pendant les deux mois qui suivirent, il vécut dans la verdoyante vallée des Briars, au « Briars Pavilion » (photo ci-dessus).

Une vue sur le relief intérieur de l'île de Sainte-Hélène, prise alors que nous remontions en voiture de la vallée de Briars vers le quartier de Longwood, où Napoléon a passé le reste de sa vie en exil, à Longwood House.

Aujourd'hui transformée en musée appartenant à l'État français, la Longwood House fut la dernière résidence de Napoléon, qui y vécut pendant son exil, de décembre 1815 jusqu'à sa mort en mai 1821.

Aujourd’hui, Longwood House est considérée comme le plus émouvant et le plus évocateur de tous les musées napoléoniens, car elle a conservé son mobilier d’origine datant de 1821, complété par plus de 900 objets. Grâce au consul honoraire de France sur l'île, Michel Dancoisne-Martineau, avec le soutien de la Fondation Napoléon et de plus de 2 000 donateurs, les visiteurs de Longwood House peuvent désormais découvrir une réplique exacte de la chambre où Napoléon est décédé le 5 mai 1821.

Napoléon est décédé le 5 mai 1821 et fut inhumé, conformément à ses dernières volontés, le 9 mai près d’une source dans la vallée des Géraniums, appelée depuis lors la « Vallée de la Tombe ». Un sentier sinueux conduit le visiteur jusqu’à la tombe de Napoléon, entourée d’une grille surmontée de pointes de lance. La pierre tombale, grande et blanche, ne porte aucune inscription. Elle est entourée de plusieurs arbres, parmi lesquels douze cyprès plantés en 1840 en mémoire des douze grandes victoires de Napoléon.

Plusieurs tortues géantes se promènent dans le parc de la Plantation House, notamment le plus vieil habitant de l'île de Sainte-Hélène, Jonathan (dont l'âge est estimé à environ 185 ans !), une tortue géante des Seychelles (Aldabrachelys gigantean hololissa) – ce qui fait de lui le plus vieux vertébré terrestre connu au monde

Pour fêter notre dernière soirée sur l’île de Sainte-Hélène, notre équipe d’expédition a organisé une croisière en Zodiac au coucher du soleil, et l’équipe chargée des boissons a rendu visite à chaque groupe à bord d’un Zodiac avec des coupes de champagne pour célébrer la fin d’une merveilleuse expédition « Itinéraire » à la découverte des îles de l’Atlantique central.