Exploración del Atlántico Medio: Napoleón en la isla de Santa Elena

Jamestown, la capital del territorio británico de ultramar de Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha, es también el principal asentamiento histórico de la isla de Santa Elena, situado en un valle en forma de V en su costa noroeste; es el único puerto de la isla y el centro de su red de carreteras y comunicaciones.

Imagina la consternación de Napoleón cuando se dio cuenta de que no iba a ser desterrado a América, como esperaba, sino a la remota isla de Santa Elena, en pleno Atlántico. Situada a 1.200 millas de la masa continental más cercana, frente a la costa occidental de África, Santa Elena era la opción ideal para el exilio de Napoleón… ¡Al fin y al cabo, lo último que querían los británicos era que se repitiera lo de Elba!
Napoleón llegó a Santa Elena el 15 de octubre de 1815, tras diez semanas en el mar a bordo del HMS Northumberland. William Balcombe, empleado de la Compañía de las Indias Orientales y antiguo amigo de la familia del emperador francés, alojó a Napoleón en Briars Pavilion cuando este llegó por primera vez a la isla. Sin embargo, unos meses más tarde, en diciembre de 1815, el emperador fue trasladado a la cercana Longwood House, una propiedad de la que se decía que era especialmente fría, poco acogedora e infestada de ratas.

Tras pasar una noche en Jamestown, en un edificio que ya no existe, Napoleón visitó su futuro hogar en el exilio, la Casa Longwood, cuya remodelación se había ordenado para adaptarla a las necesidades del exemperador; durante los dos meses que transcurrieron entretanto, vivió en el verde valle de los Briars, en el «Pabellón de los Briars» (en la imagen de arriba).

Una vista del paisaje interior de la isla de Santa Elena mientras subíamos en coche desde el valle de Briars hasta el distrito de Longwood, donde Napoleón pasó el resto de su vida en el exilio, en la Casa de Longwood.

Longwood House, que actualmente es un museo propiedad del Gobierno francés, fue la última residencia de Napoleón, quien vivió allí durante su exilio, desde diciembre de 1815 hasta su muerte en mayo de 1821.

Hoy en día, Longwood House se considera el más evocador y sugerente de todos los museos napoleónicos, ya que se conserva con su mobiliario original de 1821, complementado con más de 900 objetos. Gracias al cónsul honorario de Francia en la isla, Michel Dancoisne-Martineau, y con el apoyo de la Fundación Napoleón y de más de 2.000 donantes, los visitantes de Longwood House ahora también pueden contemplar una réplica exacta de la habitación en la que Napoleón falleció el 5 de mayo de 1821.

Napoleón falleció el 5 de mayo de 1821 y fue enterrado, según sus últimas voluntades, el 9 de mayo cerca de un manantial en el Valle de los Geranios, conocido desde entonces como el Valle de la Tumba. Un sinuoso sendero conduce al visitante hasta la tumba de Napoleón, rodeada de una verja rematada con puntas de lanza. La lápida es grande y blanca, y no tiene ninguna inscripción. Está rodeada de varios árboles, entre los que se encuentran 12 cipreses plantados en 1840 en memoria de las doce grandes victorias de Napoleón.

Varias tortugas gigantes deambulan por los terrenos de la Plantation House, entre ellas el habitante más anciano de la isla de Santa Elena, Jonathan (¡cuya edad se estima en unos 185 años!), una tortuga gigante de las Seychelles (Aldabrachelys gigantean hololissa), lo que la convierte en el vertebrado terrestre más anciano conocido del mundo.

Para celebrar nuestra última noche en la isla de Santa Elena, nuestro equipo de expedición organizó un paseo en zodiac al atardecer y el equipo de bebidas visitó a cada grupo en una zodiac con copas de champán para celebrar el final de un maravilloso viaje de exploración por las islas del Atlántico central.