南極大陸の半周航海

『ザ・ワールド』 5日間かけて横断したニュージーランドからアデア岬までへ向かい、比較的穏やかな海を滑るように進み時折うねりが見られるそうした静かな海の日には、住民たちはとゲストたちはは、上を見上げて見上げながら頭上を頭上をその姿に南大洋で南大洋で潮を噴くクジラの姿に感嘆した。青く輝く氷山が青く輝きながら姿を現した 5日目に姿を現し、続いて、初めてその日の午後遅くにペンギンたちの姿がその日の午後遅くに初めて見えた。

壮観な南極半島の全長を縦断してクルーズするのは、ごく限られた幸運な人々だけが味わえる体験です。息をのむようなゾディアックボートでの航行中、流氷の間を縫い、氷山を通り過ぎながら、手つかずのロス海で流氷の間を縫い、氷山を横切りながら、息をのむようなゾディアックボートの航行を続けると、アデア岬の黒ずんだ海岸が次第に近づいてきました。氷河の壁や風によって削り出された峰々に囲まれ、風に乗って滑空する海鳥たちに見守られながら、居住者たちは＆ゲストたちは、世界最大のアデリーペンギンをはじめとする野生生物とのスリリングな出会いに迎えられました。コロニーは、見渡す限り cまで広がり、見渡す限り見渡す限り。

『アルブラトロス』を飛ぶカモメ

写真提供：ニコ・パウリン

「日曜日の朝、ケープ・アデアへの上陸は壮観だった。何百羽ものペンギンが船の周囲の水中で飛び跳ねるように泳いでおり、中には安全用ゾディアックボートに飛び乗ってきたペンギンも数羽いた」と、10年ぶり2度目の南極訪問となったある居住者が振り返る。

別の居住者は次のように回想しています。「ビーチでは、とても太って眠そうなウェッデルアザラシが数頭、のんびりと横たわっているのを見かけました。また、1頭のヒョウアザラシが水面から何度か頭をのぞかせていました。ビーチの奥の方には、スカウアやオオミズナギドリも群れをなしていました。なんて素晴らしい一日だったことでしょう！」

氷山と陸地のすぐそばを航行する

写真提供：ジェレミー・フラトキン

こうした思い出だけでは、「ザ・ワールド、レジデンス・アット・シー」号から眺める南極大陸の雄大さを十分に伝えることはできません。ニュージーランドのポート・チャルマーズからアルゼンチンのウシュアイアまで、5,500海里に及ぶこの「南極半周探検航海」は、「ザ・ワールド」号の歴史上、最も野心的な取り組みの一つとなっています。

24時間太陽が照り続けるこの地での旅は、海氷が最も少なくなる高緯度の夏に合わせて計画されました。これにより、めったに人が足を踏み入れることのない、地球上で最後の手つかずの海洋フロンティアであるロス海へのアクセスが可能となったのです。旅は南極半島を横断し、ドレイク海峡を経由して温帯海域へと戻りました。ここでは至る所から生命が溢れ出ており、ザトウクジラ、ミンククジラ、ナガスクジラの群れが繁栄し、アデリーペンギン、チンストラップペンギン、ジェンツーペンギンの群れが生息している。

水面から飛び出すクジラの尾びれ

写真提供：ジェレミー・フラトキン

国際日付変更線を越えた後、「ザ・ワールド」号はロイズ岬の近くに停泊しました。ここは、1907年にサー・アーネスト・シャクルトンが南極点到達を試みた際の基地小屋があった場所です。カヤックツアーでは、安全な距離から海に流れ込む氷河の息をのむような景色を眺めることができ、雪に覆われた島の岸辺でくつろぐペンギンやアザラシを間近に見ることができました。 谷の奥へ進むと、シャクルトンの小屋が今も残っており、彼の足跡をたどる勇気のある人々に公開されている。

「シャクルトンと同じ部屋に立ち、120年近く前の当時の姿を目の当たりにするのは、まるで夢のような体験でした。 また、周辺をハイキングして景色を楽しみ、アデリーペンギンやスカウア、そしてうたた寝しているウェッデルアザラシを観察する時間も過ごしました。船に戻る途中には、氷の上で眠っているヒョウアザラシに間近で近づくことさえできました。カヤックでのツアーも楽しかった素晴らしい一日でしたが、何と言ってもハイライトはあの小屋でした」と、ある居住者は語っています。

雪の上に横たわるアザラシ

写真提供：ジェレミー・フラトキン

参加者全員が、遠征に同行したチームから十分な準備と詳細な説明を受けた上で、この人里離れた、風が吹きすさぶ海岸に到着しました。ゾディアックボートやカヤックの操縦者、遠征ガイドは、大気科学者、地質学者、海洋生物学者、野鳥観察家、ダイバーなど、それぞれの分野で経験豊富な専門家で構成されています。旅の全行程を通じて、船長と乗組員の専門知識が旅の行方を左右し、彼らは天候、海況、氷の状況に基づいて、毎日の上陸場所を決定しています。

「ホエール湾でのカヤックツアーでは、氷の上にいるペンギンたちのすぐそばまで近づくことができ、背景には洞窟や氷のトンネルがある巨大な氷山が広がる、息をのむような景色を堪能しました。水温がちょうど氷点下だったため、パドルを漕ぐたびに雪解け水の混じった水をかき分けることがよくありました。まさに壮大なカヤック体験でした！」

流氷の上のペンギンたち

写真提供：ジョーダン・バンクス

船は、氷河が海へと流れ込み、30年以上にわたって科学観測基地が運営されているビクトリアランドの氷に覆われた海岸線を辿った。印象的なドライガルスキー氷舌を目の当たりにした後、次は人里離れたロス島へと向かった。この島は、劇的な活火山と、シャクルトンやロバート・ファルコン・スコット卿が設立した原始的な基地で知られている。

「私たちは一日中、ロス氷棚に沿って航行しました。ここは高さ100フィートを超える壮観な氷の断崖で、数百マイルにわたって続き、時折、世界最大級の平板型氷山を生み出しています。浮氷があるため、時には氷壁から少し離れた場所を航行することもあれば、すぐそばまで近づくこともありました。」

南極大陸の山々

写真提供：ニコ・パウリン

海上の日々は、息をのむような絶景が次々と広がる中、まさに刺激に満ちたものでした。伝説の「ファントム・コースト」は、非現実的なほどの静けさの中に広がり、その広大な空虚さは、平板状の氷山や漂流する流氷、そして時折ちらりと見えるサイプル山の円錐形によってのみ断ち切られていました。遠征チームの案内により、プレゼンテーションや会話で毎日が充実したものとなり、その合間には、デッキに立ち、次に現れる息をのむような光景に驚きを待つ、のんびりと過ごす時間も織り交ぜられていました。

さらに数日間海の上を航行した後、めったに人が足を踏み入れないピーター1世島が目に飛び込んできて、ほっと一息ついた。ゾディアックボートが、150フィートの尖塔を持つ巨大な氷山へと向かった。その間も、氷河から氷が削り取られて海へと流れ落ちる様子が見られた。景色は刻一刻と変化し、チンストラップペンギンは換羽の真っ最中で、オオミズナギドリは氷河の上でくつろぎ、オットセイたちはうたた寝をしていた。

南極の地平線の写真

写真提供：ジェレミー・フラトキン

「氷山の形、大きさ、色の多様さは、言葉では言い表せないほどです」と、 ある居住者が語っています 。「ある時、私たちが寒さで震えないようにと、別のゾディアックボートがホットチョコレートとベイリーズ・アイリッシュ・クリームを届けてくれたほどでした。何十年も南極に通っている講師の一人も、ついにこの島に来ることができて、その喜びを隠しきれない様子でした。」

この航海において、『ザ・ワールド』号の乗組員たちは、さらに意義深い機会を得ました。それは、アクセスが困難な海域における気候変動の影響を特定するために、海底下の海洋データを観測する貴重な「アルゴ・プロジェクト」に参加したことでした。また、この壮大な探検の期間中、同船は「エクスプローラーズ・クラブ」の旗第5号を掲揚する栄誉に浴しました。これは、探検参加者のごく一部にしか許されない経験です。

夕暮れのスノンクルベルクス