Une demi-circonvolution de l'Antarctique

The World a passé cinq jours à traverser de la Nouvelle-Zélande au cap Adare, en glissant sur des eaux relativement calmes eaux ponctuées de quelques houles occasionnelles. Sur ces journées tranquilles en mer, les habitants et les hôtes ont levé les yeux vers regarder les ailes des albatrosplaner au-dessus de leurs têtes et j'ai été émerveillé en voyant baleines soufflant dans l’océan Austral. De magnifiques icebergs d’un bleu chatoyant ont émergé le cinquième jour, suivis par la première apparition depingouins plus tard dans l’après-midi. 

Parcourir toute la longueur de la spectaculaire péninsule antarctique est une expérience que seuls quelques privilégiés ont la chance de vivre. Au cours d’une excursion en Zodiac à couper le souffle, en naviguant entre les banquises et en longeant les icebergs dans la mer vierge mer de Ross, la côte noircie du cap Adare se rapprochait. Entourés de parois glaciaires et de pics sculptés par le vent, accompagnés d'oiseaux marins planant dans les airs, les résidents et invités ont eu droit à des rencontres passionnantes avec la faune sauvage, notamment le plus grand manchot Adélie du monde colonie s'étendant à perte de vue regard cpouvait portée. 

                    Crédit : Niko Paulin

« Le débarquement du dimanche matin au cap Adare était spectaculaire. Des centaines de manchots nageaient en bondissant dans les eaux entourant le navire, et certains ont même sauté à bord du Zodiac de secours », se souvient un résident qui se rendait en Antarctique pour la deuxième fois après près d’une décennie.

Un autre résident se souvient : « Nous avons également aperçu deux phoques de Weddell très gros et somnolents qui se prélassaient sur la plage, ainsi qu’un phoque léopard qui a sorti la tête de l’eau à plusieurs reprises. Des skuas et des pétrels géants se trouvaient également à l’autre bout de la plage. Quelle journée ! » 

                    Crédit : Jeremy Fratkin

De tels souvenirs ne rendent guère compte de la grandeur du « Continent blanc », l’Antarctique, à bord The WorldRésidences . S’étendant sur 5 500 milles marins, de Port Chalmers, en Nouvelle-Zélande, à Ushuaia, en Argentine, son expédition de semi-tour de l’Antarctique constitue l’une des entreprises les plus ambitieuses de l’histoire d’The World.

Sous la lumière du soleil qui brille 24 heures sur 24, cette expédition « Itinéraire » a été programmée pour coïncider avec l’été des hautes latitudes, lorsque la couverture de glace est à son minimum, permettant ainsi d’accéder à la mer de Ross, une région rarement visitée qui constitue la dernière frontière océanique intacte de la Terre. L’ s’est poursuivie à travers la péninsule Antarctique, avant de revenir vers les eaux tempérées via le passage de Drake. Ici, la vie jaillit de toutes parts, avec des populations florissantes de baleines à bosse, de petits rorquals et de rorquals communs, ainsi que des colonies de manchots Adélie, à jugulaire et papous.

                    Crédit : Jeremy Fratkin

Après avoir franchi la ligne de changement de date, The World nous avons jeté l'ancre près du cap Royds, où se trouve la cabane qui servit de base à Sir Ernest Shackleton lors de sa tentative d’atteindre le pôle Sud en 1907. Une excursion en kayak nous a permis d’admirer, à distance respectable, des vues époustouflantes sur les glaciers se jetant dans l’eau et de nous rapprocher des manchots et des phoques qui se prélassaient sur le rivage enneigé de l’île. Plus loin dans la vallée, la cabane de Shackleton est toujours visible pour ceux qui osent suivre ses traces.

« C’était surréaliste de me retrouver dans la même pièce que Shackleton et de la voir telle qu’elle était réellement il y a près de 120 ans. Nous avons également passé un peu de temps à faire de la randonnée dans les environs, à admirer les paysages, à observer les manchots Adélie et les skuas, ainsi que les phoques de Weddell qui somnolaient. Nous avons même pu nous approcher d’un phoque léopard qui dormait sur la glace alors que nous retournions au navire. Ce fut une journée formidable, avec une belle sortie en kayak, mais le clou du spectacle, c’était la cabane », raconte l’un des résidents.

                    Crédit : Jeremy Fratkin

Tous les participants sont arrivés sur ces côtes isolées et balayées par le vent parfaitement préparés et bien informés par l’équipe qui accompagnait l’expédition. Les pilotes de Zodiac et de kayak, ainsi que les guides d’expédition, sont des experts chevronnés dans leurs domaines respectifs : climatologues, géologues, biologistes marins, ornithologues et plongeurs, entre autres. Tout au long du voyage, le déroulement de l’ Itinéraire t est guidé par l’expertise de notre capitaine et de notre équipage, qui déterminent quotidiennement les débarquements en fonction des conditions météorologiques, de l’état de la mer et de la glace.

« En faisant du kayak dans la Baie des Baleines, nous avons réussi à nous approcher tout près des manchots sur la glace et avons pu admirer des vues spectaculaires sur d’immenses icebergs, avec en arrière-plan des grottes et des tunnels de glace. Souvent, la pagaie fendait la neige fondue, car l’eau était à la limite du point de congélation. Une sortie en kayak vraiment épique ! »

                    Crédit : Jordan Banks

Le navire a longé la côte glacée de la Terre de Victoria, là où les glaciers se jettent dans la mer et où des stations scientifiques sont en activité depuis plus de 30 ans. Après avoir admiré l’imposante langue glaciaire de Drygalski, la prochaine étape était la lointaine île de Ross, célèbre pour ses volcans actifs spectaculaires et les bases rudimentaires mises en place par Shackleton et Sir Robert Falcon Scott.

« Nous avons navigué toute la journée le long de la barrière de glace de Ross. Il s'agit d'une falaise de glace spectaculaire, haute de plus de 100 pieds, qui s'étend sur des centaines de miles et donne parfois naissance à certains des plus grands icebergs tabulaires du monde. Parfois, nous nous trouvions à une certaine distance de la paroi à cause des glaces flottantes, et parfois, nous étions tout contre elle. »

                    Crédit : Niko Paulin

Les journées en mer étaient tout aussi intenses que les paysages époustouflants qui se dévoilaient à nos yeux. La légendaire « Côte Fantôme » s’étendait dans un silence surréaliste, ce vaste vide n’étant interrompu que par des icebergs tabulaires, des banquises à la dérive et l’aperçu occasionnel du cône du mont Siple. Les conseils de l’équipe d’expédition ont enrichi chaque journée grâce à des présentations et des conversations, ponctuées par des moments de détente passés simplement debout sur le pont, dans l’attente d’être surpris par le prochain phénomène grandiose.

Après plusieurs jours supplémentaires en mer, l’île de Peter I Øy, rarement visitée, fut un spectacle bienvenu. Des Zodiacs se sont dirigés vers un iceberg géant aux flèches de 150 pieds, tandis que des morceaux de glace se détachaient des glaciers pour tomber dans l’eau. Le paysage changeait et évoluait sans cesse, avec des manchots à jugulaire en période de mue, des pétrels géants se reposant sur les glaciers et des otaries à fourrure faisant la sieste.

                    Crédit : Jeremy Fratkin

« La grande diversité des icebergs en termes de forme, de taille et de couleur est difficile à décrire », raconte un passager.« À un moment donné, un autre Zodiac est même venu nous apporter du chocolat chaud et du Baileys Irish Cream pour s’assurer que nous n’avions pas trop froid. L’une des conférencières, qui venait en Antarctique depuis des décennies, n’en revenait pas d’être enfin venue sur cette île. »

Au cours de cette expédition Itinéraire, les membres d’équipage The World ont saisi une opportunité encore plus enrichissante : participer au précieux projet Argo, qui consiste à surveiller les données océaniques sous-marines afin d’aider à identifier les impacts du changement climatique dans des zones difficiles d’accès. Le navire a également eu l’honneur de porter le drapeau n° 5 de l’Explorers Club au cours de cette expédition épique — une expérience réservée à une poignée d’expéditionnaires seulement.

                    Crédit : Jordan Banks

En guise de dernier moment fort avant l'arrivée à Ushuaia, la traversée du célèbre passage de Drake s'est révélée être un moment particulièrement marquant, au cours duquel les résidents et les invités ont évoqué leurs souvenirs récents, partagé des photos et échangé leurs récits d'aventures.