Una semicircunnavegación de la Antártida

El mundo pasó cinco días cruzando desde Nueva Zelanda hasta el cabo Adare, navegando a través de aguas relativamente tranquilas aguas en las que solo se notaba algún que otro oleaje. En esos días tranquilos en el mar, los residentes y los huéspedes contemplaban para ver las alas de los albatrossobrevolaban sus cabezas y me maravillaba ante el espectáculo de ballenas que lanzaban chorros de agua en el Océano Austral. Magníficos icebergs que brillaban con un tono azul emergían al quinto día, seguidos por la primera visión delos pingüinos más tarde esa misma tarde. 

Navegar a lo largo de toda la espectacular Península Antártica es una experiencia de la que solo pueden presumir unos pocos privilegiados. En un impresionante recorrido en Zodiac, mientras se navega entre témpanos de hielo y se pasa junto a icebergs en el prístino , la costa ennegrecida del cabo Adare se fue acercando. Rodeados de paredes glaciales y picos esculpidos por el viento, y acompañados por aves marinas que se dejaban llevar por la brisa, los residentes y los huéspedes disfrutaron de emocionantes encuentros con la fauna silvestre, entre la que se encontraba el pingüino Adelia, el más grande del mundo que que se extendía hasta donde vista cpudiera alcanzara. 

                    Crédito: Niko Paulin

«El desembarco del domingo por la mañana en el cabo Adare fue espectacular. Cientos de pingüinos saltaban en el agua que rodeaba el barco, y algunos incluso se subieron a la zodiac de seguridad», recuerda uno de los residentes, que visitaba la Antártida por segunda vez tras casi una década.

Otro residente recuerda: «También vimos un par de focas de Weddell muy gordas y somnolientas descansando en la playa, y una foca leopardo asomó la cabeza varias veces desde el agua. Además, había skúas y petreles gigantes merodeando por el extremo más alejado de la playa. ¡Menudo día!» 

                    Crédito: Jeremy Fratkin

Recuerdos como estos apenas logran plasmar la grandeza del Continente Blanco, la Antártida, a bordo de «The World, Residences at Sea». Con un recorrido de 5.500 millas náuticas desde Port Chalmers (Nueva Zelanda) hasta Ushuaia (Argentina), su expedición de semicircunnavegación de la Antártida constituye una de las iniciativas más ambiciosas de la historia de «The World ».

Bajo la luz del sol que brilla las 24 horas del día, este viaje se programó para el verano de las altas latitudes, cuando el hielo alcanza su mínimo, lo que permite el acceso al poco frecuentado mar de Ross, la última frontera oceánica virgen de la Tierra. El viaje continuó a través de la Península Antártica y de vuelta a aguas templadas por el paso de Drake. Aquí, la vida brota por todas partes, con prósperas poblaciones de ballenas jorobadas, minke y de aleta, y comunidades de pingüinos Adelia, de barbilla y papúa.

                    Crédito: Jeremy Fratkin

Tras cruzar la línea internacional de cambio de fecha, el «The World» echó el ancla cerca del cabo Royds, donde se encontraba la cabaña base utilizada por Sir Ernest Shackleton en su intento de 1907 por llegar al Polo Sur. Una excursión en kayak nos permitió contemplar, desde una distancia segura, unas vistas impresionantes de los glaciares que se adentraban en el agua y nos acercó a los pingüinos y las focas que descansaban en la costa nevada de la isla. Más adentro del valle, la cabaña de Shackleton sigue expuesta para aquellos lo suficientemente valientes como para seguir sus pasos.

«Fue surrealista estar en la misma sala que Shackleton y verla tal y como era realmente hace casi 120 años. También dedicamos un rato a hacer senderismo por los alrededores, disfrutando de las vistas, observando a los pingüinos de Adelia y a los skúas, así como a las focas de Weddell que dormitaban. Incluso nos acercamos a una foca leopardo que dormía sobre el hielo mientras regresábamos al barco. Fue un día estupendo con una bonita excursión en kayak, pero lo más destacado fue la cabaña», comenta uno de los residentes.

                    Crédito: Jeremy Fratkin

Todos llegaron a estas costas remotas y azotadas por el viento perfectamente preparados e informados por el equipo que acompañaba a la expedición. Los pilotos de zodiacs y kayaks, así como los guías de la expedición, son expertos con amplia experiencia en sus respectivos campos: científicos atmosféricos, geólogos, biólogos marinos, observadores de aves y buceadores, entre otros. Durante todo el recorrido, el viaje se desarrolla gracias a la experiencia de nuestro capitán y nuestra tripulación, que determinan los desembarcos diarios en función de las condiciones meteorológicas, del mar y del hielo.

«Mientras hacíamos kayak en la Bahía de las Ballenas, conseguimos acercarnos mucho a los pingüinos que estaban sobre el hielo y disfrutamos de unas vistas espectaculares de enormes icebergs con cuevas y túneles de hielo al fondo. A menudo, la pala se hundía en el aguanieve, ya que la temperatura del agua rondaba el punto de congelación. ¡Una travesía de kayak verdaderamente épica!»

                    Crédito: Jordan Banks

El barco navegó por el borde helado de la Tierra de Victoria, donde los glaciares desembocan en el mar y las estaciones científicas llevan más de 30 años en funcionamiento. Tras contemplar la imponente lengua de hielo Drygalski, la siguiente parada fue la remota isla de Ross, conocida por sus espectaculares volcanes activos y por las bases primitivas que allí establecieron Shackleton y Sir Robert Falcon Scott.

«Navegamos junto a la plataforma de hielo de Ross durante todo el día. Se trata de un espectacular acantilado de hielo de más de 100 pies de altura que se extiende a lo largo de cientos de millas y que, en ocasiones, da lugar a algunos de los icebergs tabulares más grandes del mundo. A veces nos alejábamos un poco de la pared debido al hielo suelto, y otras veces nos acercábamos hasta rozarla».

                    Crédito: Niko Paulin

Los días en el mar fueron tan intensos como impresionantes eran las vistas que se desplegaban ante nosotros. La legendaria Costa Fantasma se extendía en una quietud surrealista, un vasto vacío solo interrumpido por icebergs tabulares, témpanos a la deriva y alguna que otra visión del cono del monte Siple. Las explicaciones del equipo de expedición enriquecían cada día con charlas y conversaciones, intercaladas con horas de ocio en las que simplemente nos quedábamos de pie en cubierta, esperando que nos sorprendiera el siguiente fenómeno sobrecogedor.

Tras pasar varios días más en el mar, la isla de Peter I Øy, poco frecuentada, fue una vista muy bienvenida. Las lanchas Zodiac se dirigieron a un iceberg gigante con agujas de 150 pies, mientras el hielo se desprendía de los glaciares y caía al agua. El paisaje cambiaba y se movía constantemente, con pingüinos de barbijo en plena muda, petreles gigantes descansando sobre los glaciares y lobos marinos durmiendo la siesta.

                    Crédito: Jeremy Fratkin

«La enorme variedad de icebergs en cuanto a forma, tamaño y color es difícil de describir», cuenta un residente.«En un momento dado, incluso se acercó otra zodiac con chocolate caliente y Baileys Irish Cream para asegurarse de que no pasáramos demasiado frío. Una de las conferenciantes, que llevaba décadas visitando la Antártida, no paraba de expresar lo feliz que se sentía por haber podido venir por fin a esta isla».

Durante este viaje, los tripulantes del The World tuvieron la oportunidad de vivir una experiencia aún más gratificante: participar en el valioso proyecto Argo, dedicado a monitorizar datos oceánicos subsuperficiales para ayudar a identificar los efectos del cambio climático en zonas de difícil acceso. El barco también tuvo el honor de enarbolar la bandera n.º 5 del Explorers Club durante esta épica expedición, una experiencia que solo se concede a un pequeño porcentaje de expedicionarios.

                    Crédito: Jordan Banks

Como colofón final antes de llegar a Ushuaia, la travesía por el famoso Paso de Drake se convirtió en un momento muy significativo, en el que los residentes y los huéspedes recordaron momentos recientes, compartieron fotografías e intercambiaron sus historias de aventuras.