Des histoires mises au jour, de la mer au Smithsonian

De la protection des trésors culturels à la découverte d'épaves perdues au fil du temps, le Dr Richard Kurin et Mensun Bound ont consacré leur vie à la préservation de l'histoire. Au cours des croisières organisées en août 2025 à bord de The World, ces éminents chercheurs ont partagé des récits et des réflexions qui montrent comment le voyage renforce notre lien avec la culture, le patrimoine et l’humanité.

        The World à Malaga, en Espagne.

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Questions-réponses avec l'invité d'honneur, le Dr Richard Kurin

En tant que « Distinguished Scholar » et ambassadeur itinérant du Smithsonian, le Dr Richard Kurin a découvert d’innombrables trésors historiques aux quatre coins du monde. Il a auparavant occupé pendant plus d’une décennie le poste de sous-secrétaire chargé de superviser l’ensemble des musées nationaux, des centres de recherche scientifique et des programmes éducatifs du Smithsonian, et a fondé la « Smithsonian Cultural Rescue Initiative » afin de contribuer à la préservation du patrimoine culturel menacé. Lors de son récent voyage à bord de The World, nous nous sommes entretenus avec lui pour en savoir plus sur les moments forts de sa carrière et sur la manière dont celle-ci a façonné sa vision du voyage et de la culture mondiale.

Votre croisière « Itinéraire » à bord de l’ The World vous a conduit de Syracuse, en Sicile, à Lisbonne, au Portugal. En quoi cela a-t-il influencé certaines de vos conférences ?
On ne peut pas naviguer le long de la péninsule ibérique sans évoquer Christophe Colomb ; ma première conférence portait donc sur le thème « Avant Colomb » – une exploration des voyages historiques dans une région qui se trouve au carrefour de la mondialisation depuis des milliers d’années. Je siège également à la Commission nationale américaine pour l’UNESCO, et ma dernière conférence portait sur la création des sites du patrimoine : j’ai donné un aperçu des coulisses du processus de sélection des sites inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Quels enseignements espériez-vous transmettre à travers vos conférences ?
Il s’agit en partie de donner aux gens un cadre de référence pour ce qu’ils voient. Bien sûr, nous aimons tous dresser des listes, marquer des points sur une carte ou collectionner des photos. Mais The World, les résidents sont vraiment passionnés. Ils aiment approfondir ce qui fait vibrer les lieux, et comprendre comment les chercheurs, les scientifiques, les historiens et d’autres spécialistes interprètent ce qu’ils ont sous les yeux. On a donc un public très impliqué, et j’essaie de tirer parti de cet intérêt vif.

Étant donné que votre carrière s’est largement concentrée sur les biens culturels, quels sont, selon vous, les avantages intangibles que vous appréciez particulièrement lorsque vous voyagez à bord de l’ The World?
Au cours de ma carrière, j’ai abordé des domaines aussi variés que l’astrophysique, l’art, l’archéologie ou encore la zoologie. L’éventail des sujets est tellement large que, lorsque je voyage à bord The World , il y a toujours des personnes qui s’intéressent à ces sujets. Tout dans cette expérience est merveilleux, mais ce sont les gens – avec leurs parcours et leurs centres d’intérêt variés – qui la rendent si spéciale.

Quelles expériences à terre vous ont particulièrement marqué lors de ce voyage « Itinéraire » ?
À Barcelone, j’ai suivi l’évolution des œuvres d’Antoni Gaudí au fil des décennies, mais lors de ce voyage, j’ai pu découvrir l’hôpital Sant Pau, transformé en site moderniste et classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. On y trouve des mosaïques, des fresques murales et de fabuleuses sculptures en pierre à l’extérieur. Un architecte a créé un design et une esthétique tellement inspirants qu’on comprend à quel point la forme peut avoir une fonction thérapeutique. Je me suis rendu à Lisbonne à de nombreuses reprises, car le Smithsonian collabore avec la Fondation Calouste Gulbenkian ; c’est une ville aux richesses culturelles, à l’histoire profonde, à la gastronomie savoureuse et à la magnifique musique du fado.

        L'hôpital Sant Pau à Barcelone, en Espagne.

Quelles sont vos activités préférées pendant les journées en mer à bord de l’ The World?
Eh bien, c’est un endroit merveilleux pour travailler sur mon livre. Ma femme et moi nous levons tôt pour faire des longueurs dans la piscine du pont 12, et nous adorons jouer à la pétanque. Nous apprécions de rencontrer les résidents lors des déjeuners et des dîners, et les plats ne cessent d’affluer ! Ce qui m’étonne, c’est la variété ; le chef cuisinier et son équipe font vraiment tout leur possible pour mettre en valeur les spécialités locales des endroits où nous faisons escale. La vie est plutôt agréable à bord The World.

Collectez-vous toujours des souvenirs lorsque vous voyagez ?
Ma maison en est pleine. Nous aimons être entourés d’œuvres d’art accrochées aux murs et de vitrines remplies de céramiques et de poteries. Nous avons commencé à répertorier ces objets et nous les donnerons à terme à des musées et à des associations. C’est ce qu’on appelle techniquement des « affaires ».

Eh bien, l’importance des objets ne tient qu’au contexte culturel ou à la personne qui les possède, n’est-ce pas ?
Oui, on peut avoir un objet tout à fait banal, mais qui a une grande valeur sentimentale parce qu’il symbolise une relation. Je conserve encore une tasse que ma fille a fabriquée quand elle était petite ; elle trône sur mon bureau au Smithsonian, au milieu de tous ces objets historiques nationaux.

Vous avez été au cœur de tant d’événements historiques mondiaux. Pouvez-vous nous citer quelques expériences marquantes ?
J’ai visité plus d’une centaine de pays. Mon premier voyage en Inde remonte à 1970, alors que j’avais environ 19 ans. J’étais très naïf ; un New-Yorkais pour qui « partir quelque part » signifiait aller dans le New Jersey, et me voilà en Inde, en train de rencontrer le Dalaï-Lama.

Au Smithsonian, j’ai lancé le Programme de sauvegarde du patrimoine culturel. Ce projet est né du constat que de nombreux éléments du patrimoine culturel étaient perdus à cause des catastrophes naturelles et des conflits humains. J’ai collaboré avec des Irakiens pour restaurer le musée culturel de Mossoul. J’entretiens des liens de longue date avec Haïti, où j’ai travaillé avec des dizaines d’organisations locales pour sauver 35 000 objets et œuvres d’art après le tremblement de terre de 2010. Aux Bahamas, j’ai fait partie d’une équipe qui s’est rendue sur l’île d’Abaco après l’ouragan Dorian pour sauver les collections locales. Le patrimoine mondial est un atout pour le tourisme, mais il joue également un rôle essentiel dans l’identité des populations.

        Le Dr Kurin lors d'une de ses conférences à bord de l'The World.

Comment voyez-vous le rôle d’ The World, dans le renforcement des liens culturels et la mondialisation ?
Les résidents estiment qu’il y a beaucoup à gagner à voyager à travers le monde et à tisser des liens avec les autres. Certains apprennent quelques mots de langue étrangère, d’autres dansent ou chantent avec les locaux. Ils suivent un cours ou assistent à une conférence. C’est un merveilleux geste d’empathie. Les résidents sont très sensibilisés aux questions environnementales et à la gestion responsable de la planète, et les expéditions sont organisées avec beaucoup de soin. C’est une bonne chose, et j’aimerais qu’il y en ait davantage.

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Questions-réponses avec notre invité d'honneur, Mensun Bound

« L'archéologie maritime m'a permis de concilier deux passions : la mer et son histoire. »

Lorsque certaines de vos aventures les plus marquantes se déroulent à 160 pieds sous la mer, l’océan devient un lieu où l’on se sent chez soi. Nous avons été ravis d’accueillir l’archéologue marin Mensun Bound à bord du The World, et de l’emmener sur un itinéraire chargé d’histoire entre Funchal, à Madère (Portugal), et Sainte-Hélène, territoire britannique d’outre-mer. À bord, il nous a raconté ses aventures liées aux fouilles d’épaves qui ont bouleversé notre compréhension de l’histoire maritime et de l’archéologie sous-marine.

        La salle « Colosseo » à bord de l’ The World, où les résidents assistent à des conférences.

Comment votre éducation a-t-elle éveillé votre passion pour l’archéologie maritime ?
Ma famille remonte au premier groupe de colons arrivés par bateau aux îles Malouines dans les années 1840. J’ai passé une grande partie de mon enfance dans la partie la plus éloignée et la plus isolée de l’archipel, et pour nous déplacer, nous disposions d’une goélette et d’un ketch. C’étaient des bateaux de travail sales, froids et sans charme, mais ils m’ont transmis l’amour des navires et de la mer. Après avoir quitté l’école, je me suis engagé sur un vieux cargo qui assurait les liaisons dans l’Atlantique Sud entre les îles Malouines, le Río de la Plata, le Chili et la Géorgie du Sud. Bien plus tard, alors que j’étais étudiant à Oxford, j’ai dirigé ma première fouille sous-marine, et tout a commencé à partir de là.

Parmi les nombreuses aventures marquantes que vous avez vécues au cours de vos 45 ans de carrière, pourriez-vous nous faire part d’un souvenir particulier ?
Au début des années 1980, alors que je dirigeais mes propres fouilles sous-marines, j’ai découvert un vase grec datant de 600 av. J.-C., orné de deux guerriers en combat. Je me trouvais à 50 mètres de profondeur, mais j'ai reconnu la main de l'artiste qui l'avait peinte. Ce fut un moment d'euphorie qui m'a transporté à travers les siècles et m'a permis d'établir un lien spirituel fugace avec les anciens.

Où se trouvent aujourd’hui certains de ces objets remarquables ?
Les collections que j’ai constituées sont exposées dans 13 musées différents à travers le monde, et de nombreux objets se trouvent dans d’autres musées. Le petit pot grec provient d’une épave étrusque découverte au large de l’île toscane de Giglio. Tout ce qui a été récupéré de cette épave a été exposé au Musée archéologique national de Florence. Aujourd’hui, le contenu de l’épave de Giglio occupe tout le dernier étage du Musée d’archéologie sous-marine de Toscane.

Parmi tous les objets que vous avez repêchés, quels sont vos préférés ?
Je dirais un canon que j’ai repêché de la « navire de guerre de poche » allemande Graf Spee, qui a coulé lors de la bataille du Rio de la Plata. Ce canon se trouve désormais devant l’entrée principale du Musée maritime de Montevideo. Mais à bien y réfléchir, je dirais que ma découverte préférée est sans conteste une caisse en bois remplie de livres que nous avons trouvée dans des eaux exceptionnellement profondes, au milieu de l’océan Indien.

Pouvez-vous nous raconter un moment difficile que vous avez vécu lors de la recherche de l’Endurance d’Ernest Shackleton ?
Le projet Endurance a nécessité dix ans de préparation. Tout a commencé avec un ami, dans un café de South Kensington. C’est lui qui a eu l’idée de mettre sur pied cette expédition et de prendre en charge tout ce qui était nécessaire à sa réalisation. Il souhaite rester anonyme, mais c’est lui le véritable héros de cette histoire.

Au cours de cette longue « Itinéraire », nous avons connu des hauts et des bas incroyables. Le pire moment a été lors de la première campagne de recherche en 2019, lorsque nous avons perdu notre véhicule de recherche sous-marin. Il valait des millions et sa perte a mis un terme au projet. « Il est temps de raccrocher mes palmes », ai-je dit à ma femme.

Mais on m’a ensuite donné une seconde chance et, en 2022, nous avons réussi. Nous n’avons effectué que deux plongées sur l’épave. La première visait à sécuriser les données, la seconde a été le moment le plus marquant de ma vie, lorsque nous avons mené la plongée d’inspection archéologique. Nous n’étions que quatre dans la minuscule cabine de contrôle, et nous savions que nous étions les hommes les plus chanceux du monde. Je n’oublierai jamais la première fois que nous avons aperçu l’Endurance. Nous avons éclairé toute la poupe et avons vu le nom du navire s’arc-bouter au-dessus de l’étoile à cinq branches. J’ai vu des choses incroyables sur les fonds marins, mais jamais rien d’aussi époustouflant que cela.

                                                                   Mensun Bound à bord de l'The World.

Au cours de votre voyage à bord de l’ The World, vous avez navigué entre Madère et Sainte-Hélène, l’île où Napoléon a été exilé. Existe-t-il un patrimoine maritime notable le long de cette route ?
L’océan qui borde notre itinéraire regorge d’épaves, mais en raison de la profondeur, la grande majorité d’entre elles n’ont pas encore été découvertes. Récemment, la fouille archéologique sous-marine la plus profonde jamais réalisée a été menée dans ces eaux, entre les îles Canaries et les îles du Cap-Vert.

Dans les années 1990, j’ai passé plusieurs années aux côtés de la grande archéologue sous-marine britannique Margaret Rule, avec qui j’ai codirigé des fouilles d’épaves autour des îles du Cap-Vert. Je m’y suis récemment rendu à nouveau et j’ai eu la joie de découvrir, sur l’île de São Vicente, un nouveau musée maritime regorgeant d’objets que nous avions mis au jour il y a toutes ces années.

         Madère, Portugal.

Compte tenu de votre riche expérience de voyage, quelles destinations vous ont offert les expériences les plus marquantes ?
Oh, c’est facile. Le Vietnam. J’y ai passé deux longues saisons à diriger les fouilles pratiques les plus approfondies jamais menées dans ce pays. Je suis tombé amoureux de ce pays. Il s’agissait d’une épave découverte par des pêcheurs dont les filets avaient perdu leur flottabilité et avaient commencé à racler les fonds marins. Au lieu de poissons, ils ont remonté des pots : de nombreux pots magnifiquement peints, de toutes formes et de toutes tailles, fabriqués pendant l’âge d’or du Vietnam, entre la fin du XVe et le début du XVIe siècle.

La seule façon de mener des fouilles archéologiques à une telle profondeur consistait à recourir à des méthodes de plongée en saturation : les plongeurs vivaient dans des chambres situées sur le pont, mises à la pression du fond marin, et étaient transportés vers et depuis le site dans une cloche de plongée qui s'accostait aux chambres du navire de soutien. Cela n'avait jamais été fait auparavant et n'a pas été refait depuis.

Nous avons mis au jour plus de 250 000 objets, de quoi remplir deux immenses entrepôts de riz. J'évalue une épave en fonction de sa valeur informative, en particulier des informations nouvelles qu'elle apporte. À cet égard, l'épave de Hoi An a été la plus importante que j'aie jamais fouillée.

Au cours de vos 45 ans de carrière, comment avez-vous concilié les périodes d’aventures extrêmes et de prise de risques avec le repos et la récupération ?
Concilier une vie pleine d’aventures avec la vie de famille n’a pas toujours été facile. Après le succès de l’épave du Giglio, je me suis soudain retrouvé sur une trajectoire effrénée qui, pendant plusieurs décennies, n’a jamais ralenti. J’ai rencontré ma femme, Jo, lorsque nous étions étudiants à Oxford. Elle était à mes côtés le tout premier jour de ma première fouille d’épave et elle était encore à mes côtés le tout dernier jour de ma dernière fouille. Je ne peux imaginer ma vie ni mon travail sans elle.

Je pense que l'une des raisons pour lesquelles nous sommes si proches, c'est à cause de certains risques que nous avons pris quand nous avions une vingtaine d'années. Avec le recul, aucun de nous deux n'arrive à croire à quel point nous étions stupides. Plonger en « bounce » jusqu'à 80 mètres à l'air comprimé, et ainsi de suite. Et oui, nous l’avons échappé belle à plusieurs reprises. En 1983, nous nous sommes tous les deux retrouvés à court d’air à 50 mètres alors que nous étions en pleine phase de décompression ; c’est un miracle que nous ayons survécu. Mais ce genre de frayeurs vous rapprochent énormément et rendent la vie tellement plus belle.