Expédition en Namibie et dans l'Atlantique central : le passé et le présent se rencontrent à Praia, au Cap-Vert

The WorldL’expérience « Destination » à Praia et à Cidade Velha, sur l’île de Santiago, était un voyage à travers le temps et entre les continents. L’expansion européenne dans le monde non occidental a commencé ici au XVe siècle, avec la fondation de Cidade Velha. Les îles ont joué un rôle clé dans le commerce avec l’Afrique de l’Ouest et sont même devenues une porte d’entrée vers l’ensemble du monde atlantique. Les Luso-Africains du Cap-Vert devinrent des commerçants, des intermédiaires et des administrateurs dans toute l’Afrique de l’Ouest. Le Cap-Vert fut une colonie de l’Empire portugais depuis la première colonisation des îles du Cap-Vert en 1462 jusqu’à son indépendance en 1975.

L’« expérience de destination » a débuté à Praia, qui est devenue la capitale officielle de la colonie en 1770 (une grande partie de la population du Cap-Vert y vit aujourd’hui). Praia était autrefois un village de pêcheurs endormi, mais son emplacement a été jugé plus avantageux que celui de l’ancienne colonie de Cidade Velha. Aujourd’hui, Praia dégage une atmosphère à la fois européenne et africaine. Ses rues pavées et ses trottoirs en pierre rappellent Lisbonne, et on y trouve de nombreux vestiges de l’histoire coloniale de l’île. Cependant, les aperçus du marché principal, des vendeurs de rue et de cette agitation tranquille évoquent l’Afrique. Avant de quitter Praia, nous avons fait une brève visite au musée ethnographique, qui présentait toute une série de vitrines contenant des objets illustrant la longue histoire de l’île.

En quittant Praia, nous avons remonté le temps jusqu’à Cidade Velha, aujourd’hui classée au patrimoine mondial. Cette colonie comptait déjà plus de 200 ans lorsque Praia est devenue la capitale. Aujourd’hui, ce village paisible, bien que bien différent de Praia, porte encore clairement les traces de l’histoire coloniale des débuts de l’île. Notre excursion a débuté par une brève visite du fort royal de São Felipe (Saint-Philippe), qui surplombe la ville et offre une vue spectaculaire. La construction de cette forteresse a commencé à la suite de l’attaque de la colonie par le corsaire britannique Sir Francis Drake en 1585. Certains participants à l’œil averti ont repéré des fragments de céramiques portugaises datant du XVIe au XVIIIe siècle dans l’enceinte du fort.

Nous avons ensuite descendu la colline en voiture jusqu’à Cidade Velha. Une courte promenade nous a menés à l’église de la Senhora do Rosário (Notre-Dame du Rosaire). La construction de cette église gothique a débuté en 1495, ce qui en fait le plus ancien édifice encore debout de la ville. Parmi les maisons pittoresques aux murs de pierre qui bordaient les rues, on trouvait des habitations blanchies à la chaux et récemment rénovées, ainsi que des bâtiments privés de toit, en attente de restauration.

Le pilori situé sur la place de la ville constituait un sinistre rappel du passé de l’île. Érigé au début du XVe siècle, il était le symbole de l’autorité municipale et aurait servi de lieu où les esclaves désobéissants étaient fouettés. Aussi saisissant que fût ce site, notre guide a souligné que les esclaves des îles menaient une vie très différente de celle de leurs homologues en Europe et en Amérique. De nombreuses nouvelles familles sont nées de l’union entre des personnes « libres » et des esclaves, et dans l’ensemble, tout le monde vivait en paix. La population actuelle est issue d’un mélange éclectique d’Italiens, d’Espagnols, de Portugais et d’Africains, qui partagent une culture et une langue créoles uniques qui leur sont propres.