Mystère et beauté entourent un entrepreneur américain à Bangkok

Notre première étape à Bangkok a été le musée de la maison de Jim Thompson. L'histoire de cet homme est fascinante, et c'est lors de mon premier séjour à Bangkok, en 1995, que je l'ai découverte. J'avais donc hâte d'y retourner.
Jim Thompson était un Américain né en 1906 dans une famille aisée. Il avait suivi un parcours universitaire dans une université de l’Ivy League, était architecte de formation et semblait être un homme au goût très raffiné. En 1941, il s’est engagé dans l’armée, puis a rejoint l’OSS (précurseur de la CIA). Après avoir servi en Afrique du Nord et en Europe, il fut envoyé au Sri Lanka pour collaborer avec le mouvement « Free Thai » visant à libérer la Thaïlande de l’occupation japonaise. Cependant, lorsqu’il arriva en Thaïlande, les Japonais s’étaient déjà rendus. Quelques mois plus tard, Thompson retourna en Thaïlande pour travailler à la légation américaine au service d’un ancien camarade de classe de Princeton et mit à profit ses contacts pour aider à désamorcer les conflits aux frontières de la Thaïlande. Il est intéressant de noter que l’une de ses collègues était mariée à Margaret Landon, l’auteure de Anna et le roi de Siam, qui a ensuite fait l'objet d'une adaptation cinématographique Le Roi et moi.
Après un bref retour aux États-Unis pour obtenir sa démobilisation de l'armée, il est retourné en Thaïlande et a rejoint un groupe d'amis qui avaient acheté l'Oriental Hotel. Au cours de sa restauration, il s'est trouvé en désaccord avec ses associés et a fini par quitter le projet. En 1948, avec un ami, il a fondé la Thai Silk Company. Son père ayant été fabricant de textiles, il connaissait sans doute un peu ce métier. Leur grande percée a eu lieu en 1951, lorsqu’un costumier hollywoodien a utilisé la soie de l’entreprise dans Le Roi et moi. Par la suite, l'entreprise a prospéré. Au fur et à mesure de son développement, Thompson a toujours été fier du fait qu'il s'agissait d'une entreprise artisanale et qu'il pouvait employer des femmes capables de travailler à domicile. Cependant, il était également très attaché à la qualité et à la fiabilité du produit.
Dès son arrivée en Thaïlande, il a été fasciné par l'art du pays et a passé beaucoup de temps à écumer les marchés à la recherche d'objets de collection et d'antiquités. Son projet le plus ambitieux a consisté à rassembler de vieilles maisons de la campagne (certaines avaient plus de 100 ans) et à les remonter le long d'un canal à Bangkok, en face de l'endroit où travaillaient à l'origine ses tisserands de soie. Six maisons ont ainsi été assemblées et, une fois les travaux achevés, elles ont été remplies de ses trésors. Malheureusement, il était interdit de prendre des photos lors de notre visite, mais il existe un livre intitulé TLa maison au bord du klong que je compte commander sur Amazon pour en garder un excellent souvenir. C'est magnifique et les jardins luxuriants sont restés tels qu'il les avait plantés.

Le dénouement de cette histoire eut lieu en 1967, lorsque Thompson et un ami se rendirent dans les Cameron Highlands pour le week-end de Pâques. Le dimanche après-midi, Thompson partit se promener dans les bois et ne fut jamais revu. Cela déclencha une chasse à l'homme intense, mais on ne retrouva jamais son corps. Les hypothèses abondent : certains pensent qu'il était un espion et qu'il a été capturé par ses ennemis, d'autres qu'il s'est retrouvé piégé ou blessé d'une manière ou d'une autre. Quelle que soit la vérité, ce mystère reste entier.
Sax, notre guide, nous a conduits au marché aux fleurs où nous avons passé environ 45 minutes à flâner parmi les étals tenus par des artisans extrêmement talentueux, qui confectionnaient des milliers d’offrandes florales destinées aux temples. Les compositions sont d’une grande finesse et chaque petit pétale de rose ou chaque brin de jasmin semble prendre vie.

Tout est assemblé à la main.

Il y avait également un marché aux fruits et légumes. Les vendeurs disposent apparemment de places de stationnement réservées où ils garent leurs petites camionnettes et vendent leurs produits depuis l'arrière de celles-ci.

Les olives qui ont donné leur nom à Bangkok. « Bang » signifie « ville » et « kok », « olives ».

Après avoir visité le marché en plein air, nous avons traversé un entrepôt où nous avons vu d'énormes sacs de pommes de terre, d'ail et d'épis de maïs. Cela nous a menés à une autre rue où se trouvaient de nombreux vendeurs de nourriture. Une guirlande de saucisses séchait à côté d'un stand ambulant proposant à la fois du poisson et du poulet grillés, accompagnés de divers légumes et de poivrons.