À la découverte de la fabrication des montgolfières à Avonmouth, au Royaume-Uni

Nous avons passé le dimanche à traverser la Manche depuis la France pour rejoindre le Royaume-Uni, où nous sommes arrivés lundi matin à Avonmouth, la ville portuaire de Bristol. Petite précision : l'Angleterre fait partie de la Grande-Bretagne. La Grande-Bretagne se compose de l'Angleterre, de l'Écosse et du Pays de Galles. Le Royaume-Uni, quant à lui, se compose de la Grande-Bretagne et de l'Irlande du Nord.

Nous avons traversé la Manche et, si vous regardez une carte indiquant tous les navires présents dans cette zone, vous auriez l'impression d'être sur l'autoroute 405 à Los Angeles à l'heure de pointe. Apparemment, tout est bien coordonné, car nous n'avons pratiquement pas vu d'autres navires près de nous.

Mardi, nous avons participé à une « expérience » à terre qui comprenait la visite d'une usine de montgolfières ainsi qu'un vol en montgolfière suivi d'un dîner.

Tout d'abord, précisons que le temps a radicalement changé depuis notre départ de France. Il fait désormais environ 50 degrés le matin, avec des nuages et une forte brise, alors qu'en France, il faisait environ 60 degrés et le soleil brillait.

Nous avons quitté le Ship en sachant que la visite de l'usine était prévue, mais que notre vol en montgolfière dépendrait de la météo plus tard dans la journée. Nous sommes arrivés à la Cameron Balloons Company, installée dans un grand bâtiment très ancien à Bristol.

Notre guide, Jake, est commercial au sein de cette entreprise familiale.

Quelle visite passionnante ! Ils fabriquent environ 100 « montures » par an. Une monture comprend la nacelle, les brûleurs et l'enveloppe (la toile du ballon). Nous avons estimé que cela représentait un chiffre d'affaires d'environ 10 millions et employait environ 50 personnes.

Une petite monture coûte environ 70 000 dollars, tandis que les plus grandes s’élèvent à 150 000 dollars et plus. Ils fabriquent des montgolfières destinées aux vols touristiques pouvant accueillir entre 24 et 36 personnes, selon la taille de la nacelle. Nous les avons vus mettre la touche finale à une nacelle de 15 mètres de long (environ 50 pieds).

Ils s'occupent de tout : de la conception du ballon à l'achat de la toile, en passant par la découpe, la couture et le montage des brûleurs.

Les paniers en osier sont tressés à partir de rotin ou de saule et fournis par un sous-traitant.

Ils apportent les dernières finitions et installent les cordages et les brûleurs. C'était fascinant et très coloré : on y trouvait toutes les couleurs imaginables de toile, stockées en attendant le bon client. Nous n'avons pas été autorisés à prendre de photos au niveau de l'atelier de couture en raison de procédures de confidentialité, mais nous avons pris beaucoup de plaisir à nous promener parmi ces immenses « enveloppes » colorées, à différents stades d'assemblage.

Il faut être titulaire d'une licence de pilote pour piloter une montgolfière, ce qui nécessite environ 30 heures de vol ou plus. Malheureusement, les vents étaient trop forts pour que nous puissions décoller et on nous a dit qu'ils essaieraient de le faire jeudi si la météo le permettait.

Bref, on a passé un bon moment et on a beaucoup appris sur les montgolfières !