東グリーンランド探検：リペフィヨルドで北極の野生生物を観察

8月25日の夕方、私たちはライペフィヨルドにある珍しい浅瀬に錨を下ろしました。翌朝早く、数組のグループが、ノルウェー系アメリカ人の飛行士カール・ベンジャミン・アイエルソン（1897-1929）にちなんで名付けられたアイエルソン氷河を眼前に、素晴らしいハイキングやカヤックを楽しむために出発しました。 1928年、アイエルソンはヒューバート・ウィルキンス卿と共に、アラスカのポイント・バローからスピッツベルゲン島へと先駆的な飛行を成し遂げた。

「ライプ」とはライチョウのことを指し、実際、ハイカーのうち数人がこの北極圏に生息する鳥をいくつか目撃しました。ライチョウの学名「Lagopus muta」は、この過酷な環境への適応を反映しており、大まかに訳すと「静かなウサギの足」という意味になります。この鳥は鳴き声がほとんどなく、深い雪の中を歩くための巨大な足を持っています。

北極ウサギも数匹見かけられ、鳥も数羽確認されたが、この日の最大の目玉はジャコウウシだった。谷のあちこちに数つの小さな群れが点在しており、数十体の骸骨も確認された。これは、スコアズビー・サンドの河口にあるイトッコルトールミット村からの狩猟圧の証拠である。

ジャコウウシという名前は、発情期にオスが放つ強烈な臭いに由来しています。これらは牛ではなく、ヒツジやヤギに近い関係にあり、更新世の大規模な絶滅イベントを生き延びた数少ない種の一つです。分厚い毛皮が実際の大きさを隠しているため、見た目よりもはるかに大きく見えます。 成体の平均体重は約285kg（630ポンド）ですが、一見同じくらいの大きさに見えるバイソンは、その2倍の体重があることもあります。現在、世界全体の生息数は8万～12万5千頭と推定されており、その半数以上がカナダ北極圏西部のバンクス島に生息しています。