Expédition dans l'est du Groenland : à la découverte de la faune arctique dans le Rypefjord

Le soir du 25 août, nous avons jeté l’ancre dans une rare zone peu profonde du Rypefjord. Tôt le lendemain matin, plusieurs groupes sont partis pour de superbes randonnées et des sorties en kayak à proximité du glacier Eielson, qui doit son nom à un aviateur norvégien-américain, Carl Benjamin Eielson (1897-1929). En 1928, Eielson a effectué un vol pionnier avec Sir Hubert Wilkins, de Point Barrow, en Alaska, jusqu'au Spitzberg.

Le mot « Rype » désigne le lagopède, et certains randonneurs ont d’ailleurs aperçu quelques-uns de ces oiseaux de l’Arctique. Le nom latin du lagopède – Lagopus muta – reflète son adaptation à cet environnement hostile ; il se traduit approximativement par « pied de lièvre silencieux ». Ces oiseaux émettent peu de sons et possèdent d’énormes pattes qui leur permettent de marcher dans la neige épaisse.

On a également aperçu quelques lièvres arctiques et une poignée d'oiseaux, mais le clou de la journée a été la découverte de bœufs musqués. Plusieurs petits groupes étaient dispersés dans la vallée, et des dizaines de squelettes ont été observés – preuve de la pression cynégétique exercée depuis le village d'Ittoqqortoormiit, situé à l'embouchure du Scoresby Sund.

Les bœufs musqués tirent leur nom de l'odeur forte que dégagent les mâles pendant la période du rut. Ce ne sont pas des bœufs, mais ils sont plus proches des moutons et des chèvres, et constituent l'une des rares espèces à avoir survécu à l'extinction massive du Pléistocène. Leur épaisse toison masque leur taille réelle : ils semblent bien plus grands qu'ils ne le sont en réalité. Un adulte pèse en moyenne environ 285 kg (630 livres) ; un bison, d'apparence similaire, peut peser deux fois plus lourd. La population mondiale actuelle est estimée entre 80 000 et 125 000 individus, dont plus de la moitié se trouve sur l'île Banks, dans l'Arctique canadien occidental.