De Singapur a Borneo: comienza nuestra expedición

Tras una ausencia muy prolongada de casi seis meses, volvíamos de nuevo a The World. Subimos a bordo del barco en Singapur, desde donde iniciaríamos la próxima expedición a Borneo.
Desde Singapur, navegamos durante dos días hasta un puerto llamado Kota Kinabalu, situado en el extremo noroeste de la gran isla de Borneo. En una de las charlas aprendimos que, en realidad, hay tres países en esta isla, la tercera más grande del mundo: el Borneo malasio, el Borneo indonesio y el Sultanato de Brunei.
La primera parada de nuestra expedición fue Sandakan, la segunda ciudad más grande del Borneo malasio. Dado que gran parte del paisaje y la fauna se encuentran lejos de la costa, se han programado tres «trayectos por tierra» para la expedición. Decidimos realizar la ruta «Sandakan Heritage».
Sandakan tiene una población de unos 500 000 habitantes, la mitad de los cuales son de origen chino. Esto explicaba nuestra primera visita al templo Puu Jih Shih, situado en las colinas que dominan la ciudad. Además de la grandiosidad de los budas dorados, las vistas panorámicas de la ciudad eran muy bonitas.

Budas alineados a lo largo del camino de acceso

Este templo recibe generosas donaciones de personas muy acaudaladas que contribuyen a la elaboración de los elaborados altares y estatuas. Lo que parecen altas columnas de «velas» son, en realidad, pequeñas luces eléctricas con los nombres de los antepasados por los que reza la gente. Es algo parecido a encender velas de verdad en las iglesias de todo el mundo.

Hileras de «velas» que flanquean las estatuas

. . . y un primer plano

Una de las campanas del templo que nos pidieron que no tocáramos

Nuestra siguiente parada fue un poco más conmovedora. Se trataba del Parque Conmemorativo de Sandakan, donde se encontraba un campo de prisioneros de guerra durante la Segunda Guerra Mundial. En 1942, para proteger los yacimientos petrolíferos que habían capturado en Borneo, los japoneses trajeron a unos 1.500 prisioneros de guerra (en su mayoría australianos que habían sido capturados tras la caída de Singapur) para construir un aeródromo. Las condiciones en el campo eran espantosas y se exigía a los prisioneros que construyeran el aeródromo prácticamente a mano. Muchos murieron de hambre o como consecuencia de las torturas.
Lo único que queda ahora en el antiguo campo son los cascos oxidados de una caldera, una excavadora y parte de un generador. Hay un centro muy bonito que alberga monumentos conmemorativos dedicados a los prisioneros y algunos relatos de primera mano sobre los horrores vividos por los pocos supervivientes.

Tras esta visita, nos dirigimos de vuelta hacia la ciudad y a Buli Sim Sim, uno de los pueblos sobre el agua donde la gente lleva viviendo muchos años. Tiene la ventaja de que no hay impuestos sobre la propiedad y las casas se pueden ampliar fácilmente. Nuestro guía, Faisal, vive en una de ellas con sus padres y su abuelo. La principal desventaja que observamos fue la basura acumulada que aparece durante la marea baja. Supongo que el barrio de «alquileres altos» se encuentra más allá de las pasarelas de hormigón, donde las casas sobre pilotes siempre están inundadas.

Los niños, como siempre, estaban encantadores y todos querían decir «hola»

Una señora incluso nos invitó a entrar para ver su casa. Estaba muy bien amueblada y era moderna. Muchas de ellas tienen porches delanteros y se respira un auténtico ambiente de barrio.

Una de las muchas «casas para reformar»

Y todo el mundo tiene una antena parabólica