Expédition dans l'est du Groenland : une rencontre amicale avec un phoque annelé

Au cours de notre expédition « Itinéraire » de cinq jours dans le détroit de Scoresby, un petit groupe d’entre nous a fait une rencontre des plus inhabituelles avec un phoque annelé alors que nous étions à bord des Zodiacs. Un phoque a été repéré sur un bloc de glace, ce qui en soi n’a rien d’exceptionnel, mais le comportement de cet animal ne ressemblait en rien à celui des phoques annelés que nous avions rencontrés jusqu’alors.
En général, ces phoques disparaissent dans l’eau dès qu’ils détectent une présence humaine, mais celui-ci est resté dans sa petite mare d’eau sur la banquise suffisamment longtemps pour que quatre bateaux différents puissent s’approcher et l’observer brièvement. Il s’agissait peut-être d’un jeune animal naïf ; quoi qu’il en soit, ce fut une rencontre extraordinaire.

Les phoques annelés sont les plus petits, les plus nombreux et les plus répandus parmi les phoques des glaces de l’Arctique. Leur pelage est tacheté d’anneaux gris, d’où leur nom. Ce sont des animaux solitaires que l’on trouve généralement dans les glaces épaisses. Les femelles construisent des tanières dans la glace épaisse où elles donnent naissance à un seul petit en mars ou avril. Les petits sont sevrés au bout d’environ un mois, puis adoptent le régime alimentaire des adultes, composé de poissons et d’invertébrés marins.
Tant les ours polaires que les Inuits considèrent le phoque annelé comme un mets de choix : il constitue un élément essentiel de leur alimentation respective et joue donc un rôle central dans l’écosystème arctique. Bien que la population soit actuellement florissante, l’avenir suscite des inquiétudes, car la banquise arctique s’amenuise sous l’effet du changement climatique.